日本棒球的奥运梦想
迎接东京奥运会，日本棒球界在精神上准备好了，在实践上尚存距离。面对新冠疫情威胁，日本国内气氛低沉，若能捧回时隔 37 年的奥运棒球冠军，显然是危机时刻的礼物。
连续缺席 2012 年伦敦奥运会和 2016 年里约奥运会的棒球项目重回奥运大家庭，对日本来说，东京奥运会无疑是一次在家门口拿金牌的机会。棒球在日本是最受欢迎的运动，如果能在本土举办的奥运会上夺冠，一定是举国欢庆的事情。在东京奥运会官方网站的介绍文章中，日本队早已将本土夺冠列为目标。这种无法掩盖的欲望不仅是日本棒球界的心情，更是日本棒球迷的期待。但是，奥运冠军绝非唾手可得，日本队的野心也面临着极大的挑战。
翻越大山本土夺金
日本是世界棒球赛场上公认的强者，在亚洲拥有着傲人的战绩，曾获得一次奥运会冠军、两次世界棒球经典赛 WBC 冠军和一次世界棒球 12 强赛冠军。但是，日本想奥运摘金，必须翻越美国队这座棒球领域的高山。
虽然日本媒体极少明说，但日本人深知美国在棒球运动中的优势地位。在世界棒垒球联盟 WBSC 公布的国际排名中，日本已经连续多年超越美国，位居世界第一。不过，最近在日本专业排名调查网站 RANK1 的世界棒球前 30 名介绍中，美国队被描述为「技术、力量全部是世界第一」的强队，对日本队自身的描述，则是「职业联盟蓬勃发展，实力逐步提升」。
在日本，最受关注的棒球选手往往是能够在美国职业棒球大联盟 MLB 中出场的球员，很多日本选手将有朝一日进入 MLB 作为职业生涯的目标。日美棒球的实力差距，日本人一清二楚，双方交手的历史战绩上，日本队以 26 胜 31 败处于劣势。
尽管美洲预选赛要到 6 月才举行，实力超群的美国队也基本锁定了奥运名额。在奥运会赛场上，美日相遇过 9 次，日本队以 5 败 4 胜的战绩缩小了差距，这或许可以让日本观众多一些幻想。联系到东京奥运会的实际情况，日本队夺冠的概率可能更高。
除美国外，韩国队也是日本队需要小心的对手。韩国队世界排名第三，阻碍了日本队在 2008 年北京奥运会和 2015 年世界棒球 12 强赛夺冠。他们又一次出现在奥运会的舞台上，为了在「亚洲死敌」的主场夺冠，也憋足了劲儿。
相比对手，赛程设置可能有利于日本队本土夺冠。北京奥运会上，八支参赛球队先进行单循环赛，之后是半决赛和决赛。东京奥运棒球比赛将采用全新赛制。参赛的六支队伍将被分为两组，每队进行两场小组赛，共六场小组赛后决定淘汰赛阶段的排名。两个小组第一名球队直接晋级胜组对决，两小组第二和第三名两两对阵后，胜者进入胜组对决，两场胜组对决的胜者再赛一场，获胜一方晋级决赛。这样的赛制减少了进入决赛的偶然性，缩短了赛程，有利于球队合理分配体力。这样的赛制很有可能让最强的两支球队——美国队和日本队会师决赛。日本队则期待着在决赛中发挥出应有的实力，一举击败美国夺得冠军。
本土作战以及没有海外观众，让日本队占据天时地利人和。这是日本队与奥运冠军距离最近的时刻，日本全国上下都对东京奥运会棒球冠军充满期待。
人选未定临阵减员
虽说期待很大，但是日本队的人选到现在仍未浮出水面。根据今年 3 月日本棒球协会发布的消息，日本队主教练稻叶笃纪将通过日本职业棒球联盟观察球员，并在和相关人员讨论的基础上，确定东京奥运会参赛球员人选。而在 2021 年初，稻叶笃纪接受采访时也曾表示，希望以 2019 年获得世界棒球 12 强赛冠军的人马为基础进行球队的优化，同时对球员的技术、经验等做综合考量。
这段采访引起了日本各家媒体对东京奥运会参赛阵容的猜测。一方面，这样的暗示基本放弃了对 MLB 中日本球员的考虑；另一方面，媒体的预测也是在 2019 年阵容的基础上稍加强化。比较有代表性的是《日本经济新闻》的预测，他们在分析了赛程后认为，想要在奥运会上获得冠军，击球后让打者跑上二垒、三垒甚至本垒的长打会非常重要，因此排出一个攻击性强悍的阵容。该阵容一方面强调了速度与力量，另一方面力争实现没有明显的漏洞，在防守、轻击球等技能上补充相关的人员。被列举的球员，包括以盗垒成功率着称的福冈软银鹰球员周东佑京、以长打成功率着称的福冈软银鹰球员柳田悠岐和广岛东洋鲤鱼球员铃木诚也等，此外还有日本职业棒球联赛中知名的擅长长打的球员吉田正尚、浅村荣斗、冈本和真等。在这些球员的基础上，被寄予厚望的几位特长型球员也被认为是东京奥运会日本队的重要补充，其中包括福冈软银鹰的 S 级投手千贺滉大、埼玉西武狮的守备强者外崎修汰，以及福冈软银鹰的捕手甲斐拓等。
其中最被寄予厚望的便是投手千贺滉大，作为福冈软银鹰四连冠的主力投手，其最高球速可达每小时 161 千米，擅长以四缝线速球、滑球、指叉球为配球主轴，以变化性强的曲球为辅助，是针对美国队力量型打者有力的武器。但是，在 4 月 6 日福冈软银鹰和北海道火腿的比赛中，千贺滉大扭伤左脚踝韧带。球队 4 月 10 日宣布千贺滉大需要 2-3 个月的时间才能恢复。日本棒球界普遍认为，在 4 月初出现这样的伤势，基本断送了千贺滉大的本土奥运梦；对于日本队来说，千贺滉大的缺席也给夺冠前景蒙上一层阴影。
2019 年世界棒球 12 强赛，日本队也是在千贺滉大赛前受伤退出国家队的情况下夺冠，这让日本观众对奥运前景尚存乐观。但是在那届比赛上，日本队遇到美国队的时候仍然以 3 比 4 的比分败下阵来。东京奥运会上，日美两队大概率要会师决赛，千贺滉大的受伤无疑为日本队的夺冠增加了不确定性。
对于日本队来说，另一个坏消息是埼玉西武狮的外崎修汰的伤势。4 月 12 日，日本媒体确认了外崎修汰左腿腓骨骨折，需要休养至 7 月中旬。和千贺滉大一样，外崎修汰的本土奥运梦也基本破灭。而作为日本队举足轻重的防守力量，外崎修汰的伤势必然会进一步降低日本队与美国队对决时的获胜筹码。
虽然说现在日本队的人选尚未确定，但是过去一段时间的遭遇可以用「屋漏偏逢连夜雨」来形容了。面对美国队力量和技术上的优势，日本队是否还有人选和手段加以应对，这成为奥运会前日本队主教练稻叶笃纪最棘手的问题。
最受欢迎最被期待
根据日本文部科学省体育厅 2019 年的调查，日本最受欢迎的运动就是职业棒球。在两项调查中，无论现场观战还是观看电视直播，职业棒球都在职业足球联赛、「甲子园」全国高等学校棒球锦标赛等之前，排名第一。在 2021 年 3 月 17 日发布的东京奥运会最受关注项目调查中，棒球仅排在男子百米和足球之后，是关注度第三的项目。有些接受调查的人士甚至表示，「最能代表日本的运动就是棒球」。
棒球是明治维新时期从美国传入日本的运动，搭上了日本「学习西方」的政治思潮，迅速成为深受日本人欢迎的运动。棒球比赛展现出的战斗意义、英雄主义、团队精神和战术多样性，让日本人从中找到了传统文化与西方文化的共鸣，奠定了棒球成为日本「第一运动」的基础。明治维新时期的重要人物正冈子规等也在自己的领域推广棒球运动。知名人士的带动让棒球运动在日本成为风潮，从最早的「早庆棒球对抗」到 1915 年朝日新闻社创办的「甲子园」，棒球贯穿着日本近现代的发展，成为日本体育的代表。
日本拥有 7 个年龄段的棒球国家队，除职业棒球联赛外，四国岛联盟 Plus、棒球挑战联盟、关西独立联盟、大师联盟等让棒球拥有了更广地域的存在。从年龄上看，少年棒球锦标赛、甲子园、大学棒球锦标赛以及职业棒球队梯队间的赛事，让更多年龄层的棒球爱好者能够投入到棒球运动中，不仅形成了大范围的棒球市场和关注度，更为日本棒球的健康发展提供了源源不断的人才保障，千贺滉大就是出自高中生的王牌球手。日本棒球已经建立起完备体系，具有了与美国队「掰手腕」的实力和底气。
迎接东京奥运会，日本棒球界在精神上准备好了，在实践上尚存距离。面对新冠疫情威胁，日本国内气氛低沉，若能捧回时隔 37 年的奥运棒球冠军，显然是危机时刻的礼物。日本的棒球迷们纷纷在日本队官方推特上出谋划策、加油鼓劲。承载了国民希望与夺冠的梦想，站在东京奥运会赛场上的日本棒球队动力十足，将不遗余力地向顶点挑战。
作者 袁也