国际足联的语言是金钱？
夏 元吉在明朝永乐时期的最重要作用，是和此时期一系列「大功业」紧密相连的：造宝船下西洋，编修《永乐大典》，南征安南动兵 30 万，5 次北征蒙古，平均每次动兵 50 万，经济花费都是天文数字。
对比前朝后世，号称「丰庶」的隋炀帝时代，后人赞为「富宋」的宋徽宗时代，累积「十大武功」的干隆时代，上述的「大动作」仅进行了一两样，便招致国库空虚，百姓负担激增，以至变乱四起。但永乐一朝，虽说难免劳苦百姓，却终能将这些「大动作」一一完成，个中奥妙，正在于夏元吉的「理财之能」。清朝历史学家赵翼曾赞叹说：历朝论理财能者，唯桑弘羊、夏元吉二人也。
「大明朝不因文杀人」
夏元吉生于江西德兴，据说其母生他时，梦见屈原来到房中，故称他是三闾大夫（屈原）转世。13 岁时，父亲过世，生活更是雪上加霜，夏元吉学苏东坡之法，将每月的工钱分 30 份悬挂在墙上，每日取用一份，家里微薄的收入，竟能被他支配得井井有条。其师知道后惊叹道：小小年纪，尤善理财，来日必理大明天下之财。数年之后，身担大明朝户部尚书重任的夏元吉，果然实现了老师的这一预言。
洪武年间，夏元吉考取举人，进入大明最高学府国子监学习。其刻苦态度颇得执掌翰林院的宋濂赏识，经宋濂推荐被选入翰林院负责抄写文稿，每次都既快又好地完成任务。其兢兢业业的态度引起了朱元璋的注意，随即破格提升他为六品户部四川司主事。从此，在这个掌控大明朝财政大权的部门里，夏元吉开始了终其一生的辛劳。
夏元吉为人低调，建文帝朱允炆即位后，升他为户部右侍郎，「靖难之役」3 年间，他操持国家财政，供应前线军粮，费心费力，直到朱棣大兵入城之日，不知城中变故的夏元吉正在值房「上夜班」，连夜点算城防所需用度。最先卖身投靠朱棣的兵部尚书茹常率兵闯入，绑了夏元吉交到朱棣面前，声言夏在靖难之役中「助纣为虐甚多」，激得朱棣怒问夏元吉有何辩解。
夏元吉不慌不忙答道：「君上殉难，臣子理当死节，只是请殿下容臣三天。」朱棣一愣：「为什么？」夏元吉答：「户部尚有账目未点算完毕，此事关乎黎民生计，请容臣三天内做完，再随先君赴死。」这个临危不惧且至死还「牵挂工作」的能臣，终于打动了朱棣，当即下令将夏元吉释放，官复原职留任，两个月后又提拔为户部左侍郎，事实证明，他没有看错人。
在升官为左侍郎数月后，夏元吉接到了他任上的第一个重要差事：赴江南治水。夏元吉先反复考察水情，然后力排众议，更改传统治水方法，提议从吴淞河至太湖之间开凿运河，并在沿途设置水闸，控制流量，以求「涝则分洪，旱则灌溉」之效。此举动用民工 10 万人，夏元吉以身作则，布衣麻服吃住在工地，亲自督工，众人闻之感动，工程大进。其江南治水功绩，连朱棣的第一谋士姚广孝也为此称赞夏元吉道：古之遗爱也。
初建奇功的夏元吉自此得到朱棣荣宠，归南京后愈加器重，不久后升为户部尚书，正式担当「大账房」。他借此劝谏朱棣废除「文字狱」，并为朱元璋时代因文招祸的文人们「平反昭雪」。一番开导，终令朱棣下达了「大明朝不因文杀人」的训诫，一批之前蒙冤几十年的文人，诸多被封杀的诗文着作，从此重见天日，明朝文化繁荣，百家争鸣，更从此开始。
限制皇帝高消费
朱棣被后人评价为一个「好大喜功」的帝王，在历次「大动作」中，不断有人提议用增加赋税的办法解决筹款问题，夏元吉每次都坚决反对，他的诀窍，可概括成一句话：「裁冗食，平赋役，严盐法，钱钞之禁，清仓场，广屯种，以给边庶民，且便商贾。」
这些方法中，「裁冗食」最难办，其内容涉及到「机构精简」，减少皇室开支用度，甚至限制朱棣本人「高消费」等问题。永乐四年，夏元吉借筹措下西洋经费为由，请旨裁减中央到地方闲散衙门 200 个，分流近千人。朱棣每年给诸皇子的赏赐，也经其谏劝，每年俭省近三分之一。朝廷禁军，经其核算淘汰大量老弱残兵，建成兵少战力精的「三大营」，这件件事情都是「得罪人」的，曾有人向其贿赂以图「方便」，夏元吉将众人的贿赂之物尽数挂在家中屋檐下，以表清廉之意。接着流言四起，不断有人在朱棣面前进谗言，好在朱棣对其信任有加，多次告诫群臣：「构陷夏元吉者，处重罪。」
其他几条政策同时施行，「平赋役」，增加对富户阶层的税收，减免贫民阶层税收，并允许乡民出钱代劳役。「清仓场」，即清理各地仓库，严查贪污，每遇贪墨要案，他亲自核算，屡屡揭穿贪官伎俩。「广屯种」，招募内地无地乡民去边塞耕种落户。这不是朱元璋时代的「强制迁移」，而是国家出台「优惠」政策，用免税和经济补助吸引农民前去落户，结果九边各地 22 年来「户口增倍」，最早从内地「闯关东」的人，也恰出现在这一时期。
身为「大账房」，又面临国家每年「花费如流水」的情景，自然养成了夏元吉「用度谨慎」的特点。样样用款，但凡是由他负责，皆小心百倍，认真核算，能省则省，为此也时常与兵部、户部等部门的官员发生争执，由此得了一个绰号：夏刺头。所谓「刺头」，在当时民间方言里，是「小气鬼」的意思。
这「刺头」也终于刺得朱棣龙颜大怒。永乐十九年，朱棣欲发动第三次北征。深感国家财政日益吃紧的夏元吉竭力阻止，触怒了朱棣，加上一直深恨夏元吉的国公张辅以及汉王朱高煦的争相挑拨，夏元吉被解除职务，送「内宫监」长期关押。幸好深知其才的太子朱高炽从中调解，方才保住了他的性命。
在抄其家的时候家中仅布衣和瓦器，朱棣闻之感叹：「果然刺头也。」而北征的结果也不幸被夏元吉所言中：朱棣连续发动远征，国家财税捉襟见肘，此时仅大米的价格，就疯涨了 50 倍。朱高炽登基后，赦夏元吉出狱官复原职，首任要务就是解决这「通货膨胀」问题。
夏元吉殚精竭虑，再改「严盐法」，另外继续对皇帝「刺头」，禁绝宫廷奢靡消费。明宣宗朱瞻基登基后，夏元吉主持改革商税，减少国内关卡，鼓励商品流通，削减收税比例，做到「税少而财增」，经永乐时代日益空隙的国库，终于重新充裕起来。宣德五年（公元 1430 年），夏元吉退休，数月后病逝于家，赠太师。
其实，素来被认为「刺头」的夏元吉，也有大方的时候，比如每年划拨给各地收养孤寡老人的养济院的经费，从来都是逐年增加。但凡有各地闹灾，划拨救济粮米均大大超过预算。私生活方面，其亲弟弟从老家来看他，他仅赠米两石，但对京城周边乃至老家的孤苦学子，却时常得其无私资助。在这位「大账房」眼里，钱用在老百姓身上，也就用在了「刀刃」上。
作者 颜武