日本乒乓球集聚力量求一冠
日本队还没有强大到有把握夺冠，但是已经有了一定的底气和中国队一争高下。即便结果还是不能如愿，日本队仍然准备做中国队最强的挑战者。
今年 6 月 8 日，国际乒联公布了参加东京奥运会的全部选手名单，与 1 月 6 日日本乒乓球协会公布的名单一样，日本队派出了被日本媒体称为「史上最强」的阵容：石川佳纯、伊藤美诚、平野美宇、张本智和、丹羽孝希、水谷隼。男女各三名主力，都是中国球迷熟悉的对手，这几年给中国选手造成了不少麻烦。两位团体赛的替补选手也颇具实力。男子团体的替补选手是现世界排名第 36 位的宇田幸矢，这是一位曾经战胜过张本智和的年轻选手；女子团体的替补选手早田希娜名气更大一些，现世界排名第 25 位，曾经获得过 2016 年澳大利亚公开赛女单冠军，是 2020 年日本乒乓球全国锦标赛女单冠军。本土作战的日本乒乓球队已经从人选上准备好向中国队发起挑战。
目标 打破宿命 力争夺冠
从 1988 年汉城奥运会乒乓球成为比赛项目以来，日本队从未获得过金牌，这成为他们持续 30 多年的「悲愿」。随着近年来日本选手在国际大赛上屡获冠军，年轻选手展现出不俗的实力，日本队逐渐拥有要和中国队「掰手腕」的底气。尤其是伊藤美诚和张本智和，都战胜过中国王牌选手，让日本民众有了更大的想象空间，似乎日本队改写无冠的时刻真的要到来了。
东京奥运会的日语官方网站用了两个标题，《伊藤美诚、石川佳纯、平野美宇：东京奥运会·女选手能否改变日本乒乓球的历史》和《张本智和、丹羽孝希、水谷隼：奥运会史上最强·个性丰富的东京奥运会日本男子选手》，足见日本国内的期待。
诚然，现在这些选手的战绩足够让日本媒体充满期待。日本记者照井雄太将伊藤美诚称为「中国选手也会畏惧的大魔王」。她曾经战胜过王曼昱、朱雨玲、孙颖莎、刘诗雯、丁宁等中国名将，从 2018 年开始，就是中国女队的主要对手，战绩和技术都是日本女队当仁不让的第一。她对中国选手的战绩也是日本国内对奥运会有所期待的资本。
其次是石川佳纯，她曾经和福原爱并肩出战，已经参加过两届奥运会，本土奥运几乎是她最后的夺冠机会。虽然以往对中国选手的战绩不够亮眼，但是最后一搏的战意是她向中国队发起挑战的核心动力。平野美宇曾经在 2017 年亚洲锦标赛上连续战胜丁宁、朱雨玲、陈梦夺冠，虽然此后战绩暗淡，但辉煌的历史让日本媒体仍然寄予厚望。
男子方面，最受关注的是被照井雄太称为「世界公认的日本核心」张本智和。他是华裔，父母都曾为中国国手，技术上师从国手双亲，战术上对中国选手也有一定的了解，加上先后战胜过张继科、马龙、林高远等中国王牌，无疑让日本媒体对他有不少期待。第二位是以速度见长的丹羽孝希，曾受到刘国梁的赞赏。照井雄太称他为「电光火石的冷酷天才」，认为其速度型打法能够给中国队带来麻烦。水谷隼是多年来日本队的关键球员，被称为「日本传说」，是天才儿童型选手，出道多年来与中国队交手无数，他的经验是日本队发起挑战的重要助力。
无论男女队，日本队组成的都是老将压阵、新锐奋进的阵容，在经验、技术、战意等多方面做足了准备，看上去有了和中国队一争高低的本钱，目标只有一个 ── 本土夺金。
备战 内外结合 做足准备
5 月 14 日，日经新闻、日刊体育、时事通讯、NHK 等多家日本媒体均报道了日本乒协计划在 7 月 2 日、3 日举行奥运强化比赛。这无疑是奥运会前的一次「摸底考」，也是再一次评估日本选手状态，做针对性调整的最后机会。即使在新冠疫情的影响下，日本的乒乓球赛事依然持续进行。疫情导致了 2020 世乒赛取消，以及中国队未参加 2021 年多哈挑战赛，日本队通过海外比赛练兵并调整状态的计划因此受到了一定影响，参加国内比赛成为维持竞技状态的关键，主要包括两项赛事：
日本职业乒乓球赛每年 11 月至第二年 3 月进行。本届国家队的主力和替补中，除伊藤美诚外，全部签约了参加职业比赛的球队，张本智和和水谷隼是木下东京队的队友，平野美宇和早田希娜是日本生命队的队友。在 2020-2021 赛季中，张本智和是单打胜率最高且胜场最多的选手，水谷隼在两项指标中均排名第三，丹羽孝希胜场数名列第五，胜率未能进入前五名。
女子方面，石川佳纯和早田希娜分别在胜场数和胜率两项指标进入前五名，平野美宇未能入榜。
从赛果上看，张本智和、水谷隼、石川佳纯和早田希娜状态比较稳定，丹羽孝希和平野美宇似乎遇到了一些问题。丹羽孝希各项指标均不如曾经的国家队选手吉村真晴，平野美宇则一度被日本乒乓球名宿宫崎义仁评价为「在无法胜利的时期应该忍耐着进行集中力高的训练」。
日本乒乓球全国锦标赛每年 1 月中下旬举行。在 2021 年的比赛中，张本智和、丹羽孝希未能突破八强，平野美宇止步 16 强，但是石川佳纯、早田希娜、伊藤美诚均进入四强，最终石川佳纯获得女子单打冠军。与女子选手基本稳定相比，日本男队的三位主力和一名替补选手均在此次比赛中发挥不力。波动的状态让日本媒体困惑，东京电视台在报道中直接对张本智和的状态提出质疑，也对新冠疫情影响下国家队的备战效果产生不安。不过，由于石川佳纯、伊藤美诚在女子单打决赛会师，媒体对女子选手状态的评价乐观得多。但这毕竟是 1 月举行的比赛，状态起伏的选手如何提升，状态较好的选手如何保持到 7 月下旬的奥运会上，是这些选手面临的最大挑战。
3 月初多哈挑战赛落幕，日本国家队选手在奥运会前的主要比赛基本结束。在多哈挑战赛上，张本智和进入四强，伊藤美诚获得女单冠军，石川佳纯和平野美宇组合获得女双金牌。女队展现出较好的竞技状态，让日本媒体更加确信日本女队能够在本土奥运会上有所作为。照井雄太在评估日本队的成绩时明确表示，「日本女队将要瞄准中国队争取冠军」，对日本男队则更倾向于「获得奖牌」。日本媒体也清楚，面对拥有世界男子单打排名前三位球员的中国队，状态起伏的日本队很难取胜。
当然，除了中国队这座「王者之峰」外，日本队还需要翻越的大山包括德国、中国香港、中国台北、新加坡、韩国队等。日本队尽可能在国内外多演练，调整状态，做好准备，方能利用好「天时地利人和」的本土优势。
社会 期待与纪念
日本乒协是世界上最早成立的乒乓球协会之一，至 2021 年已有 90 年历史，恰逢本土举办奥运会。在日本乒协公布的六项使命中，「成为世界第一」排在第一位，上届奥运会的成绩也让日本有了站在世界顶端的希望。
日本民间爱好乒乓球的人不少，2019 年，日本乒协登记的各年龄段选手共计 350295 人，足见乒乓球运动在日本的普及度。正是这些选手的存在，日本每年实现了 40 多项全国范围的乒乓球比赛。这样的规模自然让关注乒乓球的人多了起来。在推特上，希望日本队在本土奥运上有所作为的网友也数以千计。日本观众对本土奥运创造历史充满期待。
诚然，日本队还没有强大到有把握夺冠，但是已经有了一定的底气和中国队一争高下。即便结果还是不能如愿，日本队仍然准备做中国队最强的挑战者。
作者 袁也