世界杯扩容非同小可
扩容从未停止
世界杯的历史也是一部扩容史。创办至今已经举办了 21 届，共经历了三次扩容，世界杯的赛制也出现了多次改变。
1930 年首届世界杯，共有来自 3 大洲足联的 13 支球队参赛，这些球队全部是受邀获得参赛资格，按照 4-3-3-3 的名额分为四组，每组头名出线，再通过半决赛和决赛争夺冠军。
1934 年意大利世界杯，是第一次扩容，赛制也有改变，首次通过预选赛产生进入决赛阶段的队伍，实际参加比赛的国家增加了一倍多。东道主意大利队也要通过预选赛获得参赛资格，是历史上唯一参加预选赛的东道主球队。最终，共有来自 4 大洲足联的 16 支球队参赛，从首轮开始全部采用单淘汰制，120 分钟后若仍是平局，则将重赛。
但是，16 支球队的规模并没有就此固定下来，1938 年与 1950 年世界杯分别有 15 支和 13 支球队参加。直到 1954 年瑞士世界杯，16 支球队的规模才得以延续。直至 1970 年，世界杯赛制相对较为固定。16 支球队分为 4 组，各组前两名晋级八强，交叉淘汰决出冠军。
之后的 1974 年和 1978 年两届世界杯赛制出现了复杂的变化。小组赛仍是前两名晋级八强，之后再分为两个小组，A1、B2、C1、D2 为一组，另一组为 A2、B1、C2、D1，通过循环赛，两组头名晋级决赛争夺冠军，两个小组第二名争夺第三名。
1982 年西班牙世界杯第二次扩容，参赛队伍由 16 支增加为 24 支。共有 108 支队伍报名参加预选赛。此次扩容后的赛制更加复杂，24 队分为 6 组，各组前两名晋级 12 强，再将这些球队分为 4 组，每组头名晋级 4 强，通过半决赛和决赛争夺冠军。因赛制过于复杂，只采用了一届。随后连续三届世界杯都将 24 队分为 6 组，小组前两名和各组第三名中成绩最好的 4 支球队晋级，再通过淘汰赛争夺冠军。
之后，1998 年法国世界杯经历了第三次扩容，首次有 32 支球队进入决赛阶段比赛。这些球队分为 8 组，各组前两名晋级，通过淘汰赛争夺冠军。这样的规模与赛制沿用至今。
如果没有变数，2026 年美加墨世界杯将会是世界杯历史上第四次扩容，48 支球队进入决赛阶段比赛，分为 16 个小组，每小组 3 支球队进行单循环比赛，排名前两位的球队晋级下一轮。之后展开淘汰赛，在 32 天内踢完全部 80 场比赛。
背后的驱动力
世界杯有着巨大的经济效益，如今一届大赛已经达到数十亿美元。近两届世界杯赛，国际足联的收入都超过了惊人的 40 亿美元。增加 16 支球队参赛，国际足联在版权、赞助商、广告及衍生产品收入方面势必会大赚特赚，这也是国际足联最现实的需求。而且，更多的成员协会也能从中获益。经过赛事推广，参与世界杯的国际足联会员协会曝光度自然提高，刺激当地旅游、餐饮等相关产业，实现与国际足联互利共赢。
通过历史上的多次扩容和改制，国际足联将世界杯的影响力拓展至全球，成为规格、知名度和影响力最高的世界顶级赛事。2022 卡塔尔世界杯预选赛，全球共计 205 个国家和地区的球队参与。2018 俄罗斯世界杯，共有 35.72 亿人通过传媒观看了比赛，场均观战人数高达 1.91 亿。在欧足联影响力与日俱增的背景下，新一轮扩容被普遍认为是因凡蒂诺担任国际足联主席后的必然选择。欧洲杯率先在 2016 年完成了扩容，其他欧洲赛事也逐渐扩大规模，国际足联旗下的世界杯必然要巩固自身的优势。
世界杯巨大的吸引力，将全世界球迷的狂热程度与关注度提高到新的层次。当大赛需要更多参与者时，很多足球欠发达国家和地区认识到这是提高足球水平的机会。苏格兰足协首席执行官里根就认为：「扩容是一个能促进足球发展的举措，不仅能让更多国家和地区的球迷参与到世界杯决赛圈中，还能促进各协会加大对青训和基础设施建设的投入。」
从足球运动发展的角度来看，增加竞争者的数量，会让足球风格更加多样，为战术发展提供更为广阔的空间。世界杯赛场是世界足球潮流的风向标，扩容会对足球运动未来的发展带来不可忽视的影响。
名额分配的玄机
2017 年 5 月 10 日，国际足联理事会确定了 2026 年世界杯各大洲席位：欧洲区坐拥 16 个名额，非洲区与亚洲区分别提高到 9.5 和 8.5 个名额，南美与中北美都改为 6.5 个名额，大洋洲拥有 1.5 个名额。加拿大、墨西哥与美国三个东道主自动获得参赛席位，占所在大洲的名额。
各大洲增加的名额数量不同，这是国际足联考虑当前足球发展格局，兼顾各大洲的权宜之策。欧洲是足球世界最重要的一块版图，仅增加了 3 个名额，但总共 16 个名额仍远多于各大洲。欧足联主席切费林表示：「如果世界杯有一半球队来自欧洲，我们无疑会被敌视，最现实的想法是保留至少 16 个席位，这是我们的底线。」国际足联在未来分组中很可能实行一个附加条件，就是将 16 支欧洲球队平均分配到 16 个小组中，尽量避免欧洲球队过早被淘汰。这既满足了欧足联的需求，也体现了对欧洲足球水平的认可。
新的名额分配方案最大受益方是非洲与亚洲。亚非两大洲共有 100 个协会，其中非足联 54 个，亚足联 46 个。在票选制度下，照顾选票众多的大洲，对世界杯与足球运动发展都意义重大。国际足联历届主要负责人队此都很重视，也是争得任职的重要手段。同样的道理还适用于拥有 35 个成员协会的中北美地区，那里的名额增长了 3.5 个，仅次于非洲与亚洲。
南美区虽然仅增加了 2 个名额，但是南美足联只有 10 个会员协会，进入世界杯的比例高达 65%，远超其他各大洲。不仅如此，国际足联在附加赛设置上也兼顾到南美足联。由于附加赛排除了欧足联，南美洲第七名的球队面对非欧足联球队时会有很大胜算，几乎是通过附加赛送给南美区一个名额。
至于大洋洲，由于整体实力偏弱，增加 1 个名额已算得上「天上掉馅饼」。实力最强的澳大利亚队早在 2006 年就转入了亚足联，这样一来，大洋洲一枝独秀的新西兰队几乎直接被保送世界杯。有球迷开玩笑地说：「以后参加世界杯最稳妥的球队不是巴西、阿根廷或德国，而是新西兰，晋级指数全球第一！」大洋洲地区其余球队也有参加附加赛的可能。
不要高兴得太早
世界杯扩容后，一些实力较弱的球队可能随着名额增长而晋级决赛圈，必然对世界杯比赛的质量与观赏性带来影响，这一点很难从名额分配上规避。曾执教中国国青队的德国足坛名宿克劳琛表示：「扩容是一个不顾及世界杯观赏性和利益的决定，将直接影响比赛质量。」《华盛顿邮报》嘲讽道：「如果世界杯上出现塔希提与库拉索的对决，那干脆别办了！」塔希提属大洋洲足联，库拉索属中北美地区足联，两支球队都有通过附加赛入围世界杯的可能。
如果按照赛制设定，扩容后的世界杯 16 个小组内 3 支球队进行单循环比赛，总共会进行 48 场小组赛，与扩容前的小组赛数量相同，但每小组排名前两位的球队晋级下一轮，通过小组赛只淘汰了 1/3 的球队。有多达 32 支球队进入淘汰赛，难免会增加低水平比赛数量，很多场次要么呈现一边倒，要么弱弱相争，颇显无聊。
以前，同一小组中几支队伍都有可能出线时，同时开打的最后一轮小组赛充满变数，这是世界杯的一大看点。如果每个小组的球队由 4 支变为 3 支，「生死」只掌握在自己手中，缺少了命运隔空交织的戏剧性。
另外，夺冠球队在扩容后的世界杯比赛场次没有改变，看似对拥有众多球星的豪门俱乐部影响不大。但淘汰赛增加一轮，小组赛减少一轮，或许将减少球员个人的进球数，毕竟小组赛中更容易进球。进入淘汰赛后，球队战术布置往往相对保守，进球并非易事。世界杯历史最佳射手克洛泽 16 球的纪录恐将很难打破。
再有，媒体炒作「死亡之组」的概念可能消失。每一届世界杯，小组赛阶段的「死亡之组」往往成为焦点和热门话题。2022 卡塔尔世界杯分组抽签过后，西班牙、德国和日本所在的 E 组成了众多球迷与媒体聚焦的「死亡之组」，未开赛便已掀起热潮。扩容后的世界杯，16 支欧洲球队极有可能不会同组。若考虑不同小组实力均衡分布，各小组会呈现一强两弱或两强一弱的状况。即便是同一小组 3 支球队实力难分伯仲，也仅有 1 支球队小组赛后被淘汰出局。相比之前 1/2 的淘汰率，「死亡之组」的意味显然大大降低。
责编 王敬泽
作者 刘轶政